Le développeur minier canadien Millennial Potash table sur un démarrage de la production en 2029 pour son projet de potasse de Banio, dans le sud-ouest du Gabon. Cette échéance, que la société juge atteignable si son financement est bouclé d’ici le milieu de l’année 2027, repose sur un enchaînement d’étapes qu’elle entend mener en parallèle.
Ces étapes comprennent la réalisation d’une étude de faisabilité définitive, des études environnementales et sociales, des forages, le développement des infrastructures et la recherche de financement.
Le calendrier a été détaillé par le directeur général de la société, Farhad Abasov, lors d’un entretien accordé à MINING.COM. La première étape est l’étude de faisabilité définitive, que Millennial prévoit de finaliser d’ici la fin de l’année 2026. Ce document doit ouvrir la voie à une éventuelle décision finale d’investissement début 2027.
L’étude porte sur une exploitation minière par dissolution et pourrait également envisager une opération plus importante que les 800 000 tonnes par an retenues dans l’évaluation économique préliminaire du projet. « Nous pourrions envisager des projets à plus grande échelle, différentes options, principalement parce que nous avons constaté un intérêt considérable de la part d’acheteurs potentiels et de grands bailleurs de fonds », a expliqué M. Abasov.
En parallèle, les études d’impact environnemental et social doivent s’achever au premier trimestre 2027. Millennial cherchera ensuite à convertir son permis d’exploration en permis d’exploitation minière, passage obligé avant toute construction.
La société a par ailleurs lancé sa troisième phase de forage à Banio, avec trois trous prévus. Ce programme teste une zone située à près de quatre kilomètres à l’ouest des forages précédents, ce qui pourrait rapprocher le gisement de la côte atlantique et des infrastructures nécessaires à l’exportation.
Des forages récents ont fait apparaître des couches de potasse qui n’avaient pas été identifiées auparavant. « Cela signifie qu’il y a probablement beaucoup plus de potasse que les 80 mètres d’épaisseur que nous avions précédemment indiqués », a affirmé le directeur général. Les résultats doivent permettre d’actualiser l’estimation des ressources minérales, qui alimentera l’étude de faisabilité définitive.
Le financement constitue l’étape déterminante pour tenir l’objectif. « Si nous parvenons à finaliser le financement d’ici mi-2027, nous pourrons lancer les travaux d’ici la fin de l’année », a déclaré Farhad Abasov, qui prévoit alors une première production en 2029.
La Société américaine de financement du développement international (DFC) a déjà fourni 3 millions de dollars, soit environ 1,8 milliard de FCFA, pour l’étude de faisabilité et a exprimé son intérêt pour financer la construction. Selon M. Abasov, cette implication fait suite à environ 14 mois de vérifications préalables menées sous les administrations Biden et Trump.
La stratégie de financement associe des institutions de financement du développement et des investisseurs privés. Millennial a également attiré des investissements de Blackstone, de Polar, une société basée à Toronto, et de plusieurs family offices. Son principal actionnaire est un family office basé à Singapour, ayant ses racines dans le secteur agricole canadien. Des family offices de Hong Kong, des États-Unis et de la région du Golfe figurent également parmi les investisseurs du projet.
La question des acheteurs est liée à ce calendrier. Millennial n’a signé aucun accord d’achat à ce stade et dit ne pas vouloir de simples contrats d’approvisionnement. Elle recherche plutôt des contreparties capables d’apporter un soutien financier au développement. La société annonce être en discussion avec un important consommateur brésilien de potasse, une société agricole américaine, des groupes africains et des acheteurs asiatiques. Les éventuelles annonces ne sont attendues qu’après la finalisation de l’étude de faisabilité définitive, lorsque les volumes de production seront mieux connus.
Les infrastructures restent l’autre condition d’un démarrage en 2029. Millennial travaille avec le gouvernement gabonais et des promoteurs d’infrastructures sur des projets de port en eau profonde et d’approvisionnement en électricité. Elle envisage enfin de prolonger un gazoduc reliant une plateforme offshore au projet, où le gaz pourrait alimenter une centrale électrique dédiée.
Par Léon Yougbaré
